Próxima Copa em 2026 na América do Norte, com 48 seleções, ainda discute seu formato.

A próxima Copa do Mundo tem ambição de sobra: depois de uma edição em 2022 concentrada no fim do ano (e no meio do calendário europeu) e ser disputada praticamente em uma única cidade, Doha, o evento de 2026 será realizado em todo o continente norte-americano, entre México, Canadá e Estados Unidos, com a participação pela primeira vez de 48 seleções.

Com o final da 22ª edição da Copa do Mundo no domingo, 18 de dezembro, a 23ª começará em apenas três anos e meio e quase um terço dos países filiados à Fifa participarão dela, após três décadas de um torneio disputado no formato de 32 seleções. O número de países participantes do maior torneio de futebol variou e foi ampliado ao longo do tempo: das 13 seleções na primeira edição, em 1930, para 16 até 1978, passou para 24 até 1994 e 32 a partir da Copa de 1998.

Esta mudança concretiza a primeira grande reforma do presidente da Fifa, Gianni Infantino, adotada em 2017, embora seja ameaçada pelos desafios logísticos de realizar 100 jogos em vez dos habituais 64 desde o Mundial da França-98. Mas para as nações mais modestas é a grande oportunidade de serem convidadas para o grande evento futebolístico do planeta.

A nova distribuição por confederações favorece a África e a Ásia: 9 vagas (4 a mais que as atuais 5) para africanos; 8 (até hoje eram 4,5) para os asiáticos, e uma vaga fixa para a Oceania, que até agora tinha apenas a chance de disputá-la nos playoffs. A Europa, por sua vez, passará de 13 representantes para 16, a América do Sul de 4,5 para 6 e a Concacaf terá um total de 6 seleções (contando as três sedes). Até aqui eram 3,5. As duas últimas vagas serão distribuídas através das repescagens.

O formato da competição ainda não foi definido: no início, a Fifa tinha em mente 16 grupos de três seleções cada, com dois classificados por chave e os cruzamentos das oitavas de final. Essa fórmula permitia que os times mantivessem o mesmo número máximo de jogos (7 para os finalistas), com um total de 80 jogos, mas tinha o perigo de 'acordos' entre equipes para se classificarem juntas no terceiro jogo da primeira fase. O presidente da Fifa, Gianni Infantino, confirmou que o órgão quer reexaminar esse formato nas "próximas semanas".

O número de cidades-sede vai dobrar, com 16 estádios em 2026 contra oito da edição atual, e o quebra-cabeça financeiro e ambiental que envolve as longas distâncias a serem percorridas. Outra consequência da mudança de formato será o aumento da receita da Fifa, cuja grande parte dos benefícios vem da organização da Copa. A entidade acaba de anunciar uma previsão orçamentária recorde de 11 bilhões de dólares para o próximo ciclo 2023-2026, bem acima dos 7,5 bilhões em uma Copa do Mundo com 32 seleções.